Wer die Gelegenheit hat, auf die Südhalbkugel der Erde zu reisen, dem werden an einem dunklen Ort in einer klaren Nacht zwei kleine 'Wolken' am Himmel auffallen, die ihre Position unter den Sternen nicht verändern: Es sind die Grosse und die Kleine Magellansche Wolke, benannt nach dem portugiesischen Seefahrer Fernando de Magellan, der sie im 16. Jh. in seinen Reiseberichten erwähnte. 

Heute wissen wir, dass es sich bei diesen 'Wolken' in Wirklichkeit um zwei kleine Galaxien handelt, die nicht allzu weit von uns entfernt sind. Sie sind Begleiter unserer Galaxis.

Die Grosse Magellansche Wolke (GMW) ist ca. 180.000 Lichtjahre entfernt und mit 15.000 Lichtjahren Durchmesser schon deutlich kleiner als unsere Galaxis. Ihre Form ist unregelmässig, und sie enthält etliche Sternhaufen und Gasnebel. In solchen Nebeln können neue Sterne entstehen. Die grösste Sternentstehungsregion in der GMW - und eine der grössten bekannten überhaupt - ist der gewaltige Tarantelnebel. Mit einem Durchmesser von 1.000 Lichtjahren ist er bei weitem grösser als vergleichbare Objekte in unserer Galaxis.

Die Kleine Magellansche Wolke (KMW) ist mit 250.000 Lichtjahren etwas weiter von uns weg als die GMW. Auch in ihr finden sich viele Nebel und Sternhaufen. Möglicherweise besteht die KMW aus zwei hintereinanderstehenden Galaxien, die wir von der Erde aus als ein Objekte wahrnehmen.

Da die Magellanschen Wolken am Himmel eine verhältnismässig grosse Ausdehnung besitzen, sind sie ideale Objekte für ein Fernglas. Bereits mit einem solch kleinen Instrument sind unzählige Gasnebel und Sternhaufen zu entdecken, ein Teleskop zeigt eine Fülle weiterer Strukturen. Leider gibt es an unserem mitteleuropäischen Nachthimmel keine vergleichbar detailreichen Galaxien zu beobachten.